993년(고려 성종)에 거란의 장수 소손녕이 80만 대군으로 고려를 쳐들어왔다. 이때 서희는 소손녕과의 담판을 위해 홀로 적진으로 갔다. 소손녕은  왜 송나라와 친하게 지내고 자기네와는 멀리 하는지 불만을 나타내고 고구려 땅은 거란의 것이라 주장하였다. 이에 서희는 나라의 이름으로 보아도 고려는 고구려의 후예임을 강조하였고 여진족 때문에 거란과 가까이 할 수 없다고 말하였다. 이에 설득된 거란군은 철수하였고, 오히려 거란으로부터 압록강 동쪽 흥화진, 용주, 통주, 철주, 귀주, 곽주를 포함하는 강동6주를 얻게 되었다.